他的声音震痛肺腑，她终于哭出声来，看着他摇头，一边喃喃泣道，“为什么，为什么……”
连烁咬牙一把将她推在地上，手背缓缓拭去唇边的血迹，看着伏地哭泣的女子漠然道，“你害死了朕的儿子，便该遭报应，今日种种，都是你自作自受。”
祁桑瞧着他抬步要走，猛地上前拖住他的腿，仰头瞧着他泪痕满面，哭喊道，“你觉得对不起她，难道就从来不觉得对不起我么？！”
她厉声诘问他，“从始至终我做错了什么？我究竟做错了什么——”
连烁俯身，一根根掰开她的手指，对着她戚然一笑，帝皇语气悲凉万分，“这一生是朕负你，来世，朕愿与你做一对寻常夫妻，一生只守着你一人。”
这一夜他阔步离去，留下她在这琼楼之中叫喊挣扎，留下她残败肮脏的余生，再无天日，无人问津。
太后与贵妃环环密布下这一局，早已惹了皇后刻骨恨意，彼此都知道是你死我活的光景，如何肯善罢甘休。祁家与慈宁宫，联合着东厂粱臣熙留下的旧部煽动朝堂，誓要皇上将皇后及钟离一门论罪处置。
皇后再度醒来的时候，觉得头痛欲裂，万般痛楚缠身，只恨此身不在阴司黄泉，一了百了。
阿喜与清欢跪在皇后榻边守着，前朝是骤风暴雨，直要逼入皇后住了六年的坤宁宫来。
她抬手伸向二人，整日滴水未进，嘴唇变得干裂，呼吸带出的痛意让她就要承受不住，阿喜握着她的手上前来，看着眼前女子十几年相伴的眉眼，堪堪落下泪来。
她这一生，风光与狼狈总是共存着，当初那样无忧明艳的少女，任谁看了都要心动喜爱，如今不过二十四岁的华年，便憔悴沧桑至此。
阿喜温柔理了理皇后的鬓发，用只有殿内三个人听得见的声音哽咽道，“娘娘，殿下蒙冤含恨，太后与贵妃却仍是不依不饶，意图将娘娘置于死地，她们才得痛快……奴婢跟着殿下这些年，今次是奴婢的疏忽大意才教奸人有机可乘，奴婢自然难辞其咎……”
清欢看着阿喜猛地摇头，出言劝道，“阿喜姐！不是这样的，娘娘从未怪过……”
她转首看着清欢的眼睛，一字一句道，“清欢，说这些都没有用了，讨不到说法，那两宫誓不罢休。皇上如今拖得一时片刻，却难免还有怎样的后招等着咱们娘娘……”
阿喜顿了顿，一手也握起清欢柔荑，主仆三人将手交叠在一处，她对着清欢笑道，“还记得你我当年答应过夫人么，这一生必当忠心护主，今次若是我去乾清宫，主动领下这个照看太子疏漏的罪名，用我一命换皇上一个台阶，好就势堵住两宫之口……”
钟离尔在榻上握紧她的手，逼得她回首与自己对望，皇后摇头，眼眶处只觉得干涸，似再也流不出眼泪一般，哑声费力道，“阿喜，不可……就算你这样做了，她们也不会善罢甘休的！”
阿喜的轮廓逆着光，眼眸中晶亮的泪滴却仍被她看在眼里，“娘娘，皇上是有心维护您与殿下的，只碍于满朝风雨难以开口，他有他的难处……这一生奴婢跟着娘娘，一路荣辱与共无憾无悔，奴婢此去，可护住娘娘度过这一劫，奴婢万死不辞！”
年轻的女子握着皇后的手慢慢松开，然后抽身退后，以手抵额，端正行了大礼，清欢哭喊一声向前扑去。
阿喜跪在殿中，看着皇后的眼睛深深眷恋，却仍努力笑着，“娘娘，奴婢照顾殿下三年，不舍得看殿下孤零零去了，奴婢这便要去陪小殿下了。您放心，这辈子咱们有幸主仆一场，奴婢泉下仍会好生照料小殿下，来世，奴婢还愿跟着您，殿下也定会再与娘娘做回母子！”
天色已暮，撤走了一应金银玉器的殿内空荡昏暗，她看见阿喜身周萦绕的细碎灰尘，叫嚣着飞舞着，包裹着她濒临崩溃的一颗心。
阿喜最后瞧了眼清欢，笑着嘱咐道，“往后，你照顾好娘娘。”
清欢跪在地上向前扑去，阿喜再不留恋，起身便出了殿内，钟离尔浑身酸痛难当，瞧着她的背影强撑着伸手想去握住她藕荷色裙角，嘶哑难听地唤她的名字，声声虚弱急促，“阿喜……阿喜！”
徒留一手冰冷虚无，她这一生，究竟是什么也握不住。
皇后半个身子扑在冰凉的地砖上，软金丝织锦的棉被染灰，再不似往常那般珍贵无瑕。
清欢连滚带爬地过来想要扶起皇后，却见她已经哭不出声音，心痛难当之下，殿内仅剩的主仆二人抱头痛哭在一处。
天鼎元年腊月初八，坤宁宫大宫女阿喜主动请罪，因玩忽职守致使太子遭人陷害，愿以一死谢罪于天下。
天子不顾适逢佳节，即刻便下旨责令大理寺结案，将阿喜推出午门斩首示众。
追谥已故太子“孝昭懿太子”，赐贵妃祁氏一门黄金万两以示天恩。
贵妃祁桑落水受寒，罹患腿疾，恩准贵妃于翊坤宫闭门休养。
同日，上下旨云“中宫皇后无忠仆，撤换坤宁宫一众宫婢太监，由东厂提督江淇掌坤宁宫事”。
他踏月而来，步入这座宫殿的时候，身份已不同于以往任何一次，他如今是坤宁宫的掌事太监。
内殿极黑，除了清欢与小令子在殿外与他见礼外，偌大的宫殿空无一人。
她不许人点灯，亦不吃不喝，就坐在榻上，对着无边的黑暗发呆。
江淇走近她，鲜艳的衣色隐没在夜幕之下，她不曾正眼看他，他却也没有行礼，只一膝缓缓跪在地上，略微昂头瞧着她毫无生气的面孔。
榻边几上是小厨房送来的热粥，丝丝地冒着热气，是让人能存活下去的希望。
他拿起精致的瓷碗，用勺子轻轻搅了搅热粥，没有发出任何声音，盛出一勺来，再小心用碗拖着，送至她干裂的唇边。
她意料之中的不为所动，江淇将勺子收回，仍端着碗看她，轻声道，“一个人不吃不喝，能坚持三天左右。娘娘本就在病中，想要更快地油尽灯枯，亲者痛仇者快么。”
她眼珠动了动，迟缓地慢慢看他，喉咙似刀割般疼痛，拖着一把破败的嗓子出声，“相识多年，本宫却从未问过，厂臣究竟奉谁为主？”
他一双眼深深看着她，低声轻笑了下，“宫中皇上、太后和娘娘都是主子，臣自当听命。”
钟离尔看着他，不带任何感情，“听命与效命终究不同，厂臣效命于谁？”
朦朦月色洒进殿内，眼前男子面如玉冠，眉眼处皆难绘风姿，他手中端着瓷碗，仿佛是最值得精心呵护的至宝，直视眼前憔悴苍白的女子，甚至已经再难瞧出美名动天下的模样。
江淇带了几分郑重回答她的问题，第一次抛弃了所有世俗的累赘，“我效命于自己的心。”
她看着他，不发一言，鬓发蓬乱，他几欲伸手去轻触她的面庞，可终究没有。
钟离尔听见他在月色中轻声道，“砚离是个好孩子，任谁见了都会喜欢的。”
她无波澜的面容就像是被打碎了一角，如那年慈云寺树下一般的绮丽眼眸，看向他的时候开始渐渐变得通红，他却不留情，补上了最后那一根稻草，“不论是天上，抑或人间。”
她的眼泪终于决堤，哭之于她，成了一件极疲惫的事情，可他却不肯放过她，“你死了，你的仇人便可以登上后位，他年顺利生下一男半女，继承大统。百年之后，本该是你入住的慈宁宫，便供奉着你的仇敌，她从你儿子手上夺走的皇位，会有她的儿子高枕安享。他们，都会在你无从知晓的岁月里，过本该属于你和砚离的好日子。”
他静静看着她，眼睛里染了她的痛意，他问她，“顺了那些害死钟离大人，害死砚离，害死阿喜的人的意，这便是你要的么。”
她摇头，合上眼，泪珠滴滴落在她交叠的手背上。